Kalifornien hat ein Gesetz verabschiedet, das den Einsatz stark verarbeiteter Lebensmittel in Schulmahlzeiten schrittweise verbietet. Mit dem „Real Food, Healthy Kids Act“ werden erstmals verarbeitete Nahrungsmittel im Schulessen gesetzlich reguliert. Langfristig sollen so die Ernährung von Kindern verbessert und gesundheitliche Risiken verringert werden.
Zu hochverarbeiteten Lebensmitteln (englisch: ultra-processed foods) zählen Produkte, die mehrere industrielle Verarbeitungsschritte durchlaufen haben und im Gegensatz zu frischen Lebensmitteln oder einfachen Konserven eine Reihe an Farb- und Zusatzstoffen, Aromen und Emulgatoren enthalten. Sie sind oft reich an Zucker, Salz, ungesunden Fetten und Kalorien. Gleichzeitig sind sie arm an Ballaststoffen und Mikronährstoffen. Ein regelmäßiger Konsum steht mit verschiedenen Gesundheitsproblemen in Verbindung. Zu dieser Kategorie gehören etwa Soft- und Energydrinks, Mikrowellen- und Fast Food-Gerichte, Fertigsaucen, Fleischersatzprodekte, Tiefkühlpizzen, Chips, verpackte Backwaren und Süßigkeiten.
Das Gesetz verpflichtet das kalifornische Gesundheitsministerium, bis Juni 2028 genaue Kriterien und eine Liste der zu regulierenden Produkte zu veröffentlichen. Hersteller und Lieferanten von Schulverpflegung müssen ab Februar 2028 offenlegen, welchen Anteil solche Produkte in ihren Angeboten haben. Ab Juli 2029 beginnt die schrittweise Umsetzung: Zunächst sollen Schulen den Anteil dieser Produkte deutlich reduzieren. Ab Juli 2032 dürfen Lieferanten keine als „besonders bedenklich“ eingestuften Lebensmittel mehr an Schulen liefern. Spätestens ab Juli 2035 wird es vollständig verboten sein, dass staatlich finanzierte Schulmahlzeiten stark verarbeitete Produkte enthalten.
Das Gesetz gilt für alle öffentlichen Schulen von der Vorschule bis zur zwölften Klasse und betrifft somit das gesamte kalifornische Bildungssystem, in dem jährlich über eine Milliarde Mahlzeiten ausgegeben werden. Kalifornien gilt mit diesem Gesetz als Vorreiter für strengere Ernährungsstandards in den Vereinigten Staaten.